Japow

Nagano y Hokkaido, los dos lados de la mejor nieve del mundo

Japow es como llaman en el mundo del esquí a lo que pasa cuando el aire siberiano cruza el mar de Japón, se carga de humedad y la descarga contra estas montañas: diez o quince metros de nieve seca al año. La ruta hace los dos sitios donde eso ocurre: el valle de Hakuba y Nozawa Onsen en Nagano, con pueblo y baños públicos de toda la vida, y después Niseko y Rusutsu en Hokkaido, que es donde está el polvo de verdad. Con las puertas del sistema Niseko Rules, el bosque de Yamabiko en Nozawa y un día de travesía guiada al Yotei.

El itinerario, parada a parada

1. Hakuba5 días

   El valle donde se corrió el descenso olímpico de 1998: diez estaciones de esquí bajo una pared de tresmiles, unos seis metros y medio de nieve al año en el fondo del valle y bastante más arriba, y en verano el circo glaciar del Daisekkei y los humedales del Tsugaike.

   La ruta empieza en Hakuba porque es la nieve grande más fácil de alcanzar desde Tokio: shinkansen hasta Nagano, hora y media y unos 8.300 yenes, y después el autobús de Alpico, poco más de una hora y 3.500 yenes por trayecto. Quien llegue de noche tiene el autobús directo desde Shinjuku, unas cinco horas y entre 6.400 y 7.800 yenes según la fecha. Lo que se encuentra al bajar no es una estación, sino un valle de veinte kilómetros con diez estaciones repartidas y los Alpes del Norte haciendo pared al fondo. En el suelo del valle caen unos seis metros y medio de nieve al año, y arriba bastante más.

   Cinco días dan para tratar el valle como un valle y no como una estación. Dos en Happo-one, la montaña grande y la del descenso olímpico de 1998, con 1.071 metros de desnivel y una bajada continua de ocho kilómetros desde Usagidaira. Uno al fondo, en Cortina y Norikura, que son las del bosque esquiable bueno y quedan a unos cuarenta minutos de lanzadera. Uno en Goryu con Hakuba 47, que cae al norte y guarda mejor la nieve. El quinto se deja sin decidir, para gastarlo donde haya nevado. El forfait común de cinco días cuesta 53.400 yenes; el de Happo suelto, 9.800 en temporada alta. Las lanzaderas pasan cada veinte o cuarenta minutos y de noche casi todo el mundo acaba en taxi.

   El fuera de pista aquí tiene reglas y conviene saberlas antes de llegar. Solo se sale por las puertas de Goryu, Happo-one, Tsugaike, Norikura y Cortina, hay que entregar el formulario de registro de montaña, y la estación no se hace cargo del rescate. Cada invierno hay muertos, por alud y por quedarse atrapado boca abajo en los pozos de nieve del pie de los árboles, así que sin formación en nieve se contrata guía local: entre 20.000 y 35.000 yenes por persona y día en grupo reducido. Para terminar el día, los baños públicos de Happo, con agua alcalina de pH 11,2 que resbala entre los dedos, abren hasta las nueve de la noche a diez minutos de las pistas.

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2. Nozawa Onsen3 días

   Un pueblo termal de mil doscientos años que es al mismo tiempo estación de esquí: trece baños públicos que gestionan los vecinos calle por calle, agua que brota a 90 grados en medio de la aldea, 1.085 metros de desnivel de nieve polvo encima de los tejados y, cada 15 de enero, uno de los tres grandes festivales del fuego de Japón.

   Excursión de un día a Jigokudani / Shibu Onsen

   De Hakuba a Nozawa se vuelve atrás por Nagano: el mismo autobús de Alpico hasta la ciudad y, de allí, autobús directo en temporada de nieve o shinkansen hasta Iiyama y el Nozawa Onsen Liner, veinticinco minutos y 600 yenes. Conviene mirar el horario del autobús antes de comprar el billete de tren, porque no están coordinados entre sí. El cambio no es de nieve, es de sitio: en vez de un valle de estaciones, un pueblo termal de mil doscientos años que además esquía, con callejuelas en cuesta, canales de agua caliente humeando y muros de nieve apilada. Se recorre todo andando, pero en pendiente y sobre nieve pisada, así que la maleta con ruedas sufre.

   Después de Hakuba, Nozawa sale barata: 7.500 yenes el día y 20.300 los tres, para 1.085 metros de desnivel entre el pueblo y el Kenashi. El polvo está arriba, en Yamabiko, entre los mil trescientos y los mil seiscientos cincuenta metros, en los laterales sin pisar y en el arbolado de abedul y haya que se abre entre las pistas A, D y E. Es dentro del dominio, pero no está balizado ni patrullado: se entra con un compañero a la vista y se rodean los árboles grandes por la nieve blanda del pie. Las cuatro sillas de Yamabiko cierran antes que el resto con viento. El día de nevada se madruga para la primera telecabina, a las 8:30; otro día se baja el Skyline, diez kilómetros hasta el pueblo.

   El tercer día sale del pueblo: Jigokudani, donde los macacos se meten en la poza termal, con treinta y cinco minutos de bosque andando desde la parada del autobús, y de vuelta Shibu y sus nueve baños, que los huéspedes de los ryokan recorren en yukata con una llave maestra. Cuesta un día de esquí y lo vale. Lo que esta ruta no puede tener es el Dosojin Matsuri: el festival del fuego es siempre el 15 de enero y aquí se llega en febrero. Lo demás está todas las noches, trece casas de baño que limpian los propios vecinos por turnos, sin taquilla ni personal, con una moneda de cien yenes en la caja de donativos.

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3. Niseko4 días

   Cuatro estaciones conectadas bajo un mismo pase y un sistema de puertas numeradas que abre o cierra el fuera de pista cada mañana según el boletín de aludes. Pero el cono del Yotei también se sube a pie de finales de junio a principios de octubre, sin una sola fuente de agua en toda la montaña, y la comarca era zona de patata y de vaca lechera antes que estación de esquí: en agosto Kutchan celebra su festival de la patata.

   El salto a Hokkaido se come un día entero de viaje y coloca la ruta en su parada más cara. Lo que se encuentra al llegar son cuatro estaciones unidas por un pase conjunto, Grand Hirafu, Hanazono, Niseko Village y Annupuri, y una base internacional con restaurantes que acaban la noche con DJ. Conviene tener el mapa claro: Moiwa, al lado, no entra en ese pase, y Rusutsu es otro municipio y otra estación distinta. De los cuatro días, dos o tres son de remonte dando vueltas a las cuatro caras para dar con la que esté en sombra y todavía sin pisar.

   Lo que justifica cuatro días es el sistema de puertas. Niseko abre y cierra a diario unas puertas numeradas según el boletín de aludes, es obligatorio usarlas y no cruzar nunca las cuerdas, y se exige casco y ARVA; quien se lo salta pierde el forfait y paga el rescate, que empieza en cien mil yenes. No es burocracia por gusto: el sistema se montó porque Niseko llegó a ser el lugar de Japón con más muertos por alud. Por encima de todo eso queda el Yotei, que no es una excursión sino alpinismo invernal con descenso por el cráter: gasta el día entero, depende del tiempo y en la práctica se hace con guía.

   La parte incómoda de Niseko es el precio y la burbuja. El antídoto está cuatro kilómetros cuesta abajo, en Kutchan, con supermercado, cafés y precios japoneses normales, y en los baños de alrededor: Yukichichibu, rústico y oliendo a azufre junto a las fumarolas, o Konbu, entre bosque junto al río. El de Goshiki, el más bonito, no cuenta en febrero, porque la carretera de acceso cierra en invierno y muchas guías no lo dicen. Para cenar, Sobadokoro Rakuichi tiene doce asientos y unos pocos turnos al día, así que o se reserva con semanas de antelación o se come en otro sitio.

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4. Rusutsu3 días

   Tres montañas encadenadas en medio del campo de Hokkaido, con el bosque de abedules más generoso del país entre las pistas y el Yotei enfrente. Y un parque de atracciones de verdad en la base, con siete montañas rusas, que de mayo a octubre lo convierte en otro sitio completamente distinto.

   Rusutsu está a cuarenta y cinco minutos de Hirafu, hay incluso una lanzadera de día entre los dos, y es justo lo contrario. No hay pueblo, no llega el tren y todo el mundo entra en autobús; lo que hay son tres cimas encadenadas, West, East y Mount Isola, treinta y siete pistas y cuarenta y dos kilómetros, con el Yotei enfrente y el abedular más generoso del país metido entre las pistas. Las laderas de abedules de Isola y de East miran al norte, se bajan dentro del perímetro de la estación y aguantan días enteros sin pisar; la zona Heavenly se declara no pisada toda la temporada.

   Aquí no hay puertas: el bosque se esquía dentro de los límites y salir del área está prohibido, con la búsqueda y el rescate a cargo de quien salga. Lo que mata en estos abedulares no es el alud, es la asfixia en el pozo de nieve al pie de un árbol, así que se baja siempre a la vista de un compañero y nunca de uno en uno hasta abajo. El día con guía de la escuela sale a cuenta en grupo, porque se contrata el guía entero y no la plaza: 97.500 yenes la jornada para hasta seis personas. Dos avisos: el forfait es el más caro de Japón, 16.200 yenes el día en taquilla y 12.000 por internet, y el complejo es una cápsula de los ochenta con monorraíl y carrusel de la que no se sale a cenar.

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5. Sapporo2 días

   Una ciudad en retícula sobre la llanura de Ishikari, de cuyo bosque original queda un retazo en pleno centro, y que se abarca entera desde el teleférico del Moiwa. Se come cordero a la parrilla sobre una plancha abombada y un miso ramen sellado con una capa de manteca que mantiene el bol ardiendo hasta el final; la sopa de curry también se inventó aquí. El balneario de la ciudad está en un desfiladero del río Toyohira.

   Sapporo cierra la ruta porque de aquí sale el avión, pero no es solo un trámite de aeropuerto. Dos días se reparten en uno de nieve y uno de ciudad. El de nieve es Sapporo Kokusai, pasado Jozankei y todavía dentro del municipio: siete pistas, cuatro remontes, acumulaciones comparables a las de Niseko y ninguna de sus colas, unos 6.000 yenes el forfait u 8.800 con el autobús de ida y vuelta desde la terminal de la estación, noventa minutos de viaje y mejor con la plaza reservada.

   El de ciudad empieza por el ramen de miso, que nació aquí: Sumire fijó el modelo, con el caldo sellado bajo una capa de manteca que mantiene el bol ardiendo hasta el final, y ronda los 1.100 yenes. Luego hay jingisukan, sopa de curry y el mercado de Nijo, y de noche el teleférico del Moiwa. Si las fechas caen a principios de febrero, el Festival de la Nieve ocupa Odori, Susukino y Tsudome; si caen más tarde no se ve, y para verlo hay que tener la cama reservada con seis o nueve meses. El trampolín de Okurayama, de los Juegos de 1972, cierra el círculo que abrió el descenso olímpico de Happo-one.

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